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Nei primi anni ‘90 Capcom aveva trovato il filone d’oro per i videogiochi da sala. La sua scheda arcade Capcom Play System 1 (CPS-1), su interfaccia JAMMMA, era stata una piattaforma di enorme successo, e titoli come Strider, Ghouls ‘N Ghosts, Final Fight e naturalmente Street Fighter II erano diventati enormi miniere d’oro per la compagnia. Il sistema, tuttavia, che aveva debuttato nel 1988 con l’eccellente sparatutto Forgotten Worlds, sarebbe presto arrivato alla fine della vita commerciale a causa di un enorme inconveniente. Le schede CPS-1 con i loro set di ROM non criptati erano notoriamente una preda face dei pirati delle sale giochi, e la produzione massiccia di copie contraffatte dei giochi CPS-1 stava diventando un grosso problema per Capcom.

Il colpo di grazia è arrivato nel 1991 con l’uscita di Street Fighter 2: The World Warrior: con questo titolo, genesi del franchise Capcom potenzialmente più proficuo, la compagnia scoprì con orrore che nelle sale giochi di molte zone del mondo il numero delle schede piratate di Street Fighter II, stando a quanto si riferiva, superava enormemente quello delle originali Capcom.

Reagendo a questo preoccupante livello di pirateria, Capcom iniziò a lavorare su quello che sarebbe diventato il Capcom Play System 2 (CPS-2). L’esistente hardware CPS-1 venne modificato aggiornando la CPU Motorola 68000 a 16MHz (rispetto alla frequenza originaria di 10MHz della CPS-1), migliorandone le capacità audio e implementando un complesso algoritmo di criptazione in grado di codificare le ROM della scheda per evitare copie non autorizzate. Il nuovo sistema, quindi, risultò una revisione radicale sia software che a livello strutturale.

L’hardware CPS-1 era composto da due unità senza scocca, una scheda madre, sempre uguale, e una scheda che integrava le ROM del gioco vere e proprie: il tutto veniva venduto nella sua interezza per ogni titolo che entrava in sala. Il sistema CPS-2 invece sarebbe stato composto da due unità sigillate in eleganti gusci di plastica vendute separatamente, la scheda madre (o scheda “A”) e quella del gioco (o scheda “B”). I proprietari delle sale giochi, a seconda della quantità dei loro cabinet, avrebbero perciò potuto comprare le schede “A” necessarie per far funzionare i giochi CPS-2 fin quando lo avessero ritenuto necessario, e comprare le schede “B” supplementari che contenevano i giochi veri e propri non appena questi venivano messi in circolazione, tagliando così la spesa inutile di una scheda madre per ogni gioco comprato. Capcom rese questa strategia di marketing ancora più alettante, offrendo incentivi in denaro ai proprietari delle sale al momento dell’acquisto dei nuovi titoli CPS-2 per la riconsegna delle schede “B” dei giochi che non venivano più utilizzati. Negli USA, per esempio, il produttore scontava la notevole cifra di 150 dollari dal prezzo delle nuove uscite per la riconsegna delle schede CPS-2 che non si dimostravano più redditizie per i gestori.

Naturalmente niente di tutto questo avrebbe funzionato se la qualità dei giochi non fosse stata sufficientemente alta da attrarre un numero considerevole di utenti delle sale giochi, e a questo riguardo Capcom aveva le spalle più che coperte. Quando nel 1993 venne lanciato il primo titolo per la neonata piattaform, doveva per forza essere l’ultima incarnazione del famoso franchise di combattimento di Capcom.

Super Street Fighter II: The New Challengers segnava la presenza di un rinnovato rooster di personaggi, compreso una certa bionda col body verde chiamata Cammy, nonché del suo leggendario calcio rovesciato “Cannon Spike”. Questa fortunatissima aggiunta al corpus di Street Fighter fu subito seguita da una serie di eccellenti uscite come Eco Fighters, Alien Vs. Predator, il primo dei due Dungeons & Dragons, Tower Of Doom, arrivato nelle sale nel 1994.

Questi titoli diedero tono alle future uscite per questo sistema, che sarebbe diventato giustamente famoso per suoi sparatutto 2D e i picchiaduro a scorrimento progettati in modo eccelso ed estremamente giocabili.

Le serie più importanti uscite per questo sistema comprendono franchise di Marvel Vs., DarkStalkers e Street Fighter Alpha. Sparatutto sviluppati da altre compagnie come Giga Wing (1999) e Mars Matrix (2000) entrambi di Takumi, nonché Dimahoo e 1944 (2000) di Raizing, più tardi avrebbero fatto da complemento ai titoli prodotti internamente da Capcom come il superlativo 19XX.

Col lento passare degli anni ‘90 e il decino del 2D in favore dei giochi poligonali in 3D, le uscite per CPS-2 divennero più sporadiche. Nel mentre Capcom stava sperimentando per le sala giochi la tecnologia basata sui poligoni su schede Sony ZN (le quali in realtà si basavano direttamente sull’hardware della PSone) che presto avrebbero ospitato titoli come Street Fighter EX (1995) e Rival Schools (1997).

La serie Alpha di Street Fighter, prima esclusiva del sistema CPS2, nel 1997 ebbe come seguito un sequel “ufficiale”: Street Fighter III: New Generation, per i nuovo hardware CPS-3 di Capcom. Anche se era ancora un sistema 2D, la potente CPU a 25MHz e la maggiore dotazione di RAM (che permetteva l’utilizzazione di ulteriore RAM SIMM) garantivano una superiore animazione in-game e una maggiore velocità.

Il nuovo sistema però era costoso e soggetto a problemi tecnici. Per questa ragione non ebbe particolare successo tra gli operatori delle sale giochi. Furono prodotti per la CPS-3 solo sei giochi, tutti picchiaduro 2D, un numero molto inferiore rispetto a quello dei titoli prodotti per l’hardware CPS-2, che intanto continuava ancora a dimostrarsi economico e redditizio per i proprietari delle sale. La longevità del sistema CPS fu particolarmente notevole nel sudest asiatico e in Giappone, dove è stato utilizzato per molto tempo anche dopo la loro vita commerciale.

Nel 2001 l’algoritmo di criptatura che aveva protetto i giochi CPS-2 per quasi un decennio fu alla fine bypassato dal gruppo CPS2Shock, che permise quindi la trascrizione delle ROM non criptate dalle schede delle sale giochi. Nonostante questo, l’intelligente misura di sicurezza di Capcom avevano avuto col senno di poi, molto successo, dato che il sistema e i suoi giochi non furono mai copiati e sfruttati dal punto di vista commerciale. L’ultimo titolo CPS-2 a beneficiare di un’uscita mondiale fu lo sparatutto di Cave chiamato Progear no Arashi, uscito nel 2001.

Capcom comunque sarebbe tornata su questa piattaforma per un ultimo aggiornamento di Street Fighter esclusivo per Asia e Giappone intitolato Hyper Street Fighter II, uscito nel 2003, per celebrare i decimo anniversario del famoso picchiaduro. Con questa uscita quindi si chiudeva il ciclo della CPS-2, con il gioco che aveva letteralmente dato il via all’immensa popolarità di questo longevo sistema arcade.